Ar divām pārliecinošām uzvarām Latvijas basketbolistes «iesvētīja» jauno Komandu sporta spēļu halli Rīgā un ielika stabilus pamatus Eiropas čempionāta kvalifikācijas pirmās kārtas pārvarēšanai. Lai gan pret Nīderlandi (89:62) un Igauniju (89:47) rezultatīvākā mājinieču sastāvā bija Kate Vilka, abas spēles vienoja komandas rokraksts, ko izcēla kā treneri, tā spēlētājas. «Visas meitenes iesaistījās un deva savu pienesumu,» izcēla kapteine Anete Šteinberga. Viņa šajā sabraukumā kļuva par trīspadsmito Latvijas basketbolisti ar vismaz 100 aizvadītām spēlēm valstsvienības sastāvā.
Nīderlandes komanda nedēļas nogalē ieradās pēc graujošas uzvaras Tallinā, tomēr Latvijas komanda ar ātrumu, pašatdevi un agresivitāti jau no pirmajām epizodēm sāka diktēt noteikumus savā laukumā. «Brīžiem varbūt pat pārāk agresīvi – 37 soda metieni bija gandrīz vienīgais arguments, kas nīderlandietes turēja spēlē,» pēc uzvaras aizdomājās Latvijas izlases galvenais treneris Matīss Rožlapa. Tiesa, tieši nepietiekamu agresivitāti viņš bija izcēlis starp lielākajiem klupšanas akmeņiem cikla pirmajā spēlē Slovēnijā (66:77), tāpēc komandas reakcija, kaut arī mazliet pārspīlēta, priecēja. Tāpat pret Nīderlandi krietni veiksmīgāk izdevās ierobežot pretinieču līderes. Spānijas klubos spēlējošās Laura Korneliusa un Emese Hofa kopā guva vien duci punktu. Izšķirošo pārsvaru mājinieces ieguva neilgi pirms puslaika beigām. «Pret fiziski spēcīgajām pretiniecēm bija svarīgi noturēt fokusu, nepieļaut kritumus, ko arī izdarījām. Varbūt izņemot dažas minūtes otrā puslaika sākumā,» sacīja kapteine Šteinberga. Viņai piekrita arī treneris Rožlapa. «Izdarījām, kas bija jāizdara. Spēlējām komandas basketbolu gan aizsardzībā, gan uzbrukumā, agresīvi gājām uz grozu un darbojāmies aizsardzībā.»
Trīs dienas vēlāk svētku atmosfērā vēl pārliecinošāk tika pārspēta Igaunijas komanda. Pēc īslaicīgas «taustīšanās» spēles pirmajā ceturksnī mājinieces strauji palielināja pārsvaru otrajā, taču pēc pārtraukuma maču pabeidza bez jūtamas spriedzes. Slimības dēļ šoreiz nevarēja palīdzēt centra uzbrucēja Aleksa Gulbe, bet viņas pozīcijā arvien drošāk jutās 18 gadu vecā Daugavpils basketbola audzēkne Anna Liepiņa, kura pret igaunietēm bija trešā rezultatīvākā komandā. Iniciatīvu uzbrukumā nevairījās uzņemties pieredzējušās līderes Šteinberga, Vilka un Kitija Laksa, kā arī nesenās jaunatnes izlašu līderes Enija Vīksne, Vanesa Jasa un Elizabete Bulāne.
Par dalību kvalifikācijas otrajā kārtā drošas varēs būt divas labākās komandas grupā, bet trešās vietas ieguvējas tiks salīdzinātas ar citu grupu trešajā pozīcijā turnīru beigušajām izlasēm. Izšķirošie notikumi paredzēti martā, kad Latvijas izlase vispirms uzņems Slovēniju, bet ciklu noslēgs ar izbraukumiem Nīderlandē un Igaunijā.
Basketbols. Eiropas čempionāta kvalifikācija, 1. kārta
15.XI Latvija – Nīderlande 89:62 (18:15, 43:30, 64:43)
Latvija: Vilka 18, Šteinberga 16, Laksa 12, D. Strautmane 8, Bulāne 2; Vīksne 8, Gulbe 7, Pulvere 6, Jasa 5, Vihmane 4, Liepiņa 3, P. Strautmane
Nīderlande: Korneliusa 7, Vanderklugta 6, Hofa 5, Vesterika 4, Foke; Drīsena 22, L. van Kruistuma 12, L. van Schalka 4, Tornstra 2, H. van Schalka, Vennema, Heiljbensa
18.XI Latvija – Igaunija 89:47 (21:16, 47:29, 73:35)
Latvija: Vilka 17, Laksa 11, Šteinberga 9, D. Strautmane 8, Bulāne 4; Liepiņa 9, Pulvere 7, Vīksne 6, Jasa 6, P. Strautmane 5, Vihmane 5, Ozola 2
Igaunija: Poka 13, Asi 12, Uprusa 5, Lāsa 4, Košareva 2; Grunmana 5, Sirgi 3, Bratka 2, Kutisa 1, Veisberga, Svilberga