Latvijas izlase pasaules čempionāta augstākajā divīzijā šogad spēlēs jau 23.gadu pēc kārtas. Tā savas B grupa spēles aizvadīs Slovākijas galvaspilsētā Bratislavā.
Pirms gaidāmā pasaules čempionāta Latvijas izlase aizvadīja sešas pārbaudes spēles, divreiz tiekoties ar Francijas, Krievijas un Šveices izlasēm. Sagatavošanās ciklu valstsvienība iesāka viesos 19.aprīlī ar uzvaru 3:2 pēcspēles metienos pār Franciju, bet pēc divām dienām izlase atzina šīs pašas komandas pārākumu ar 0:2. Nākamās divas spēles tika aizvadītas uz Arēnas Rīga ledus, kur Boba Hārtlija trenētā komanda spēkojās ar zvaigžņoto Krievijas izlasi, pirmo spēli zaudējot ar 2:4, bet dienu vēlāk, 25.aprīlī, Kaspars Daugaviņš papildlaikā guva uzvaru nesošos vārtus un Latvijas izlase ar 2:1 svinēja savu otro uzvaru.
Pēdējās divas pārbaudes spēles valstsvienība aizvadīja Šveicē, abos mačos tika piedzīvoti zaudējumi ar 1:4 un 0:2. Vienīgos vārtus pamatlaikā guva Miks Indrašis, bet pēc pirmās spēles treniņu nolūkos tika aizvadīts arī papildlaiks un pēcspēles metienu sērija, kurā iespēja vārtos tika dota jaunajam vārtsargam Gustavam Grigalam - viņš atvairīja visus šveiciešu izpildītos metienus. Grigals stājās vārtos arī nākamās dienas spēlē, tajā atvairot 32 no 34 metieniem.
Šogad sagatavošanās cikls bija krietni citādāks un arī uz pusi īsāks nekā gadu iepriekš.
Ar izlasi līdz pat aprīļa beigām kopā nevarēja būt galvenais treneris Bobs Hārtlijs, kura vadītā Omskas Avangard turpināja cīņu par Kontinentālās hokeja līgas (KHL) Gagarina kausu, tomēr finālsērijā ar 0-4 tika piedzīvots zaudējums pret Maskavas CSKA. Viņš izlasei pievienojās pirms pārbaudes spēlēm ar Krieviju, bet pirms tam hokejisti treniņos strādāja Arta Ābola, Valērija Kuļibabas un Edgara Masaļska vadībā.
Salīdzinot ar iepriekšējo gadu, Latvijas izlases bilance pārbaudes spēlēs ir nedaudz labāka. Ja pērn pirms gaidāmā pasaules čempionāta izlase bija zaudējusi 11 pārbaudes mačos pēc kārtas, šogad sešās aizvadītajās cīņās izdevās gūt divus panākumus un demonstrēt saturīgu spēli arī pret tādu hokeja grandu kā Krievija.
Sagatavošanās periodā izlases rindās iespēja sevi pierādīt bija arī vairākiem jaunajiem hokejistiem - Tomasam Zeilem, Eduardam Hugo Jansonam, Renāram Kārklam, Danielam Bērziņam, Renāram Krastenbergam, Niklāvam Rauzam un Jānim Vorim - tomēr neviens no šiem kandidātiem nespēja aizķerties sastāvā un šogad nepiedzīvos savu debiju izlasē augsta mēroga turnīros.
Savukārt šogad gaidāmajā čempionātā izlasei būs jāiztiek bez vairākiem pamatsastāva spēlētājiem.
Jau priekšlaicīgi bija zināms, ka šogad nevarēs palīdzēt pieredzējušais Mārtiņš Karsums, kurš pērn atgriezās valstsvienībā. Tāpat izlasē neredzēsim Nacionālajā hokeja līgā (NHL) un Amerikas hokeja līgā (AHL) spēlējošos Zemgu Girgensonu un Ņikitu Jevpalovu, jo abi sportisti šovasar vēlas koncentrēties jaunu līgumu noslēgšanai. Šogad būs jāiztiek arī bez vārtsargiem Jāņa Kalniņa, Ivara Punnenova un uzbrucējiem Andra Džeriņa, Edgara Kuldas, Vitālija Pavlova un Miķeļa Rēdliha, tāpat pēdējā dienā pirms došanās uz čempionātu noskaidrojās, ka valstsvienības ilggadējais līderis Kaspars Daugaviņš potītes traumas dēļ nedosies uz meistarsacīkstēm, bet uz Slovākiju ar komandu aizlidoja arī uzbrucējs Māris Bičevskis, kurš aprīlī vēl tika atskaitīts no komandas.
Zīmīgi, ka šogad tikai otro reizi kopš 2002.gada izlasē nebūs redzams neviens no brāļiem Rēdlihiem, jo ne Miķelis, ne Jēkabs, ne Krišjānis tajā nespēlēs, lai gan pēdējais no viņiem centās iekļūt komandā.
Tomēr izlases rindām ātrāk kā citus gadus pievienojās šogad NHL debitējušie Rūdolfs Balcers un Teodors Bļugers. Uzbrucēji šosezon hokeja Mekā izcēlās attiecīgi ar 14 un desmit rezultativitātes punktiem. Tāpat sastāvā šogad būs pieredzes bagātais Lauris Dārziņš, kurš iepriekšējo reizi pasaules čempionātā spēlēja 2015.gadā, kad izcēlās ar trīs gūtiem vārtiem un septiņām rezultatīvām piespēlēm. Savukārt otrdien NHL Stenlija kausā zaudējumu piedzīvoja vārtsarga Elvja Merzļikina pārstāvētā Kolumbusas Blue Jackets un viņš izlasei pievienosies Bratislavā. Tiesa, viņš jau labu laiku ir bez spēļu prakses un nav skaidrības par viņa gatavību, tāpēc vismaz sākotnēji Hārtlijs uzticēsies Gudļevskim.
Astotais pasaules čempionāts šis būs Ronaldam Ķēniņam, kurš sarunā ar aģentūra LETA atzina, ka savainojumi ir ieviesuši dažas korekcijas sastāvā, tomēr uz Slovākiju izlase brauc ar tiem, kuri ir veseli un var spēlēt. Tāpat uzbrucējs bija apņēmības pilns uzņemties iniciatīvu, ja treneris dos iespēju.
"Jā, Daugaviņš šogad tomēr nebrauks un, ja treneris man dos iespēju, centīšos vilkt komandu uz priekšu."
Debija pasaules čempionātos būs uzreiz sešiem hokejistiem - vārtsargam Gustavam Grigalam, kā arī uzbrucējiem Oskaram Batņam, Emīlam Ģēģerim, Tomam Andersonam, Rihardam Marenim un Mārtiņam Dzierkalam.
Planētas meistarsacīkstēm drīkst pieteikt 25 spēlētājus - 22 laukuma un trīs vārtsargus, bet Latvija uz pasaules čempionātu devusies 27 hokejistu sastāvā. Prognozējams, ka pa vienam liekajam tiks izraudzīti no aizsargu un uzbrucēju pozīcijām.
Latvijas izlase Slovākijā grupu turnīra spēles aizvadīs Bratislavā, pirmā spēle paredzēta sestdien pret Austrijas izlasi plkst.17.15 pēc Latvijas laika. Savukārt 12.maijā plkst.21.15 jāspēlē pret Šveices izlasi, bet 14.maijā plkst.17.15 - ar Itāliju. Divas dienas vēlāk plkst.21.15 gaidāma cīņa ar Čehijas valstsvienību, bet pēc tam sekos spēles ar Krieviju (18.maijs plkst.13.15), Zviedriju (20.maijs plkst.17.15) un Norvēģiju (21.maijs plkst.17.15).
Košices grupā spēlēs Kanādas, ASV, Somijas, Vācijas Slovākijas, Dānijas, Francijas un Lielbritānijas izlases, bet turnīra atklāšanas spēles paredzētas piektdien, kad pirmajos čempionāta mačos savā starpā spēkosies Kanādas un Somijas, kā arī Krievijas un Norvēģijas hokejisti.
Turnīrā startējošās 16 komandas sadalītas divās grupās, pa astoņām vienībām katrā, kas katrai izlasei apakšgrupas sacensībās garantē septiņas spēles. Pēc viena apļa grupu spēlēm, kas ilgs no 10. līdz 21.maijam, katras apakšgrupas četras labākās komandas ceturtdaļfinālā turpinās cīņu par medaļām, bet turnīra divas vājākās komandas būs spiestas pamest augstāko divīziju.
To vietā nākamajā gadā nāks Kazahstāna, kura augstākajā divīzijā nav spēlējusi trīs gadus, un Baltkrievija. Abas komandas ieņēma pirmās divas vietas pasaules čempionāta pirmās divīzijas A grupā.
Šī gada pasaules čempionāts Slovākijā skatītājiem būs saistošs ar to, ka ir pamainījusies papildlaika izspēles kārtība. Grupu turnīrā neizšķirta gadījumā komandas pēc pamatlaika aizvadīs piecu minūšu papildlaiku, spēlējot trīs pret trīs, bet, ja arī tas noslēgsies neizšķirti, komandas izpildīs pēcspēles metienus. Divreiz garāks papildlaiks būs ceturtdaļfinālu, pusfinālu un bronzas spēlēs, bet finālā komandas aizvadīs 20 minūšu papildlaikus, spēlējot trīs pret trīs līdz viena no komandām gūs vārtus.
Pirms pasaules čempionāta Latvijas izlase Starptautiskās Ledus hokeja federācijas (IIHF) pasaules rangā atrodas 11.pozīcijā, kas ir par divām vietām augstāk nekā pērn, kamēr līdere ir Kanāda. Augstāko pozīciju rangā Latvijas izlase sasniedza 2005.gadā, kad ierindojās devītajā vietā.
Pagājušajā gadā Latvijas izlase pasaules čempionātā izcīnīja četras uzvaras un cieta trīs zaudējumus, kas ļāva kvalificēties ceturtdaļfinālam, tomēr tajā tika piedzīvots zaudējums ar 2:3 tā čempionāta uzvarētājai Zviedrijai.
Valstsvienība planētas meistarsacīkšu labāko astoņu komandu pulku sasniedza pirmo reizi kopš 2009.gada.
Pasaules čempionātu vēsturē zelta medaļām bagātākā ir Krievijas izlase (iepriekš - PSRS), kas medaļas kaklā kārusi 46 reizes - 27 zelta, desmit sudraba un deviņas bronzas. Hokeja dzimtenes Kanādas pārstāvji iekrājuši 49 medaļas (26 zelta, 14 sudraba un deviņas bronzas), bet trešajā vietā ar 46 godalgām atrodas Čehija (agrāk - Čehoslovākija), kas izcīnījusi 12 zelta, 13 bronzas un 21 bronzas medaļu.
Pērn pasaules čempionāta finālā Zviedrijas izlase pēcspēles metienos ar 3:2 uzvarēja Šveices izlasi, gūstot otro titulu pēc kārtas, savukārt bronzu ieguva ASV izlase, kas čempiontitulu nav izcīnījusi jau kopš 1960.gada.
Latvijas hokeja izlases kandidāti, kuri devušies uz pasaules čempionātu Slovākijā:
vārtsargi - Elvis Merzļikins (Kolumbusas "Blue Jackets", NHL), Kristers Gudļevskis (Rīgas "Dinamo"), Gustavs Grigals (Aļaskas-Fērbenksas Universitāte, NCAA);
aizsargi - Uvis Balinskis, Kristaps Zīle, Kristaps Sotnieks (visi - Rīgas "Dinamo"), Ralfs Freibergs (Zlīnas "PSG Berani", Čehija), Artūrs Kulda (Čerepovecas "Severstaļ", KHL), Oskars Cibuļskis (Hradeckrālovas "Mountfield", Čehija), Jānis Jaks (Amerikas Starptautiskās koledža, NCAA), Edgars Siksna (Karagandas "Sarjarka", VHL), Guntis Galviņš (Tršinecas "Ocelārži", Čehija);
uzbrucēji - Rodrigo Ābols ("Orebro", Zviedrija), Miks Indrašis (Maskavas "Dinamo", KHL), Rihards Bukarts (Diseldorfas EG, Vācija), Gints Meija, Oskars Batņa, Emīls Ģēģeris, Mārtiņš Dzierkals, Rihards Marenis, Lauris Dārziņš (visi - Rīgas "Dinamo"), Roberts Bukarts (Prāgas "Sparta", Čehija), Ronalds Ķēniņš ("Lausanne", Šveice), Teodors Bļugers (Pitsburgas "Penguins", NHL), Rūdolfs Balcers (Otavas "Senators", NHL), Toms Andersons ("Langenthal", Šveice), Māris Bičevskis ("Mountfield").